L'histoire du groupe de Jacksonville est une telle succession de tragédies que la disparition de Gary Rossington annoncée ce 5 mars via communiqué officiel par LYNYRD SKYNYRD s'inscrit dans une continuité inéluctable.
Le guitariste s'était retiré des tournées depuis quelque temps, remplacé par un Damon Johnson qui ne démérite pas, et cette absence qui durait n'augurait rien de bon. Avec SKYNYRD, on est tristement habitués.
En octobre 1977, Ronnie Van Zant, Steve et Cassie Gaines étaient fauchés avant la trentaine dans l'accident d'avion qui scellait alors le destin du groupe et l'inscrivait éternellement au panthéon des légendes maudites.
Le guitariste Allen Collins meurt d'une pneumonie en 1990 à 37 ans, paralysé après un accident de la route. Sans oublier le bassiste Leon Wilkeson décédé à 49 ans, le pianiste Billy Powell à 56, le batteur Bob Burns à 64, le guitariste Ed King à 68.
On ne vit pas vieux dans SKYNYRD.
Rossington parvenant à 71 ans tient du multiple miracle : il a affronté les accidents, comme ce chêne percuté en voiture sur le bord d'une route en 1976 (qui inspira Ronnie Van Zant dans la chanson "That Smell"), les bagarres, les excès, le tragique crash d'avion dont il ressort fracassé, et avec le temps, de multiples problèmes et opérations cardiaques qui l'ont régulièrement éloigné de la scène.
Après le drame de 1977, il s'était relevé en 1980, en remontant tout d'abord le ROSSINGTON COLLINS BAND avec son inséparable compère Allen Collins. Puis, en 1987, il avait relancé un projet tribute à LYNYRD SKYNYRD avec Johnny, le frère de Ronnie, au chant, mais sans Collins, paraplégique. Marié à la chanteuse Dale Krantz depuis 1982, il mènera avec elle en parallèle le ROSSINGTON BAND, mais l'inspiration n'a jamais vraiment été au rendez-vous.
Ce qui devait n'être qu'un hommage à SKYNYRD devient le retour d'un groupe à part entière : il reprend le chemin des studios en 1991 et, sans jamais retrouver la quintessence des 5 albums studio références, aura tout de même produit neuf disques pour la plupart très honnêtes, malgré un mouvement incessant et un peu lassant de personnel.
Rossington est devenu, malgré lui, le gardien du temple, car il était le dernier de la formation historique 1973-77 dans SKYNYRD. Un temple constitué de hits impérissables garantissant de profitables tournées dans le monde entier.
Des hits dont Rossington était l'un des compositeurs : "Sweet Home Alabama", "Simple Man", "Gimme Back My Bullets", "What's Your Name"...
On doit "Free Bird" à son alter-ego Collins, mais l'apport tellement essentiel de la slide au tout début du titre par Rossington aurait mérité qu'il soit crédité.
Pilier besogneux, légèrement en retrait, très souvent en rythmique, ses soli restent aussi mémorables ("Tuesday's Gone", "Simple Man", "On The Hunt", "Workin' For MCA", "Gimme Three Steps"...), avec un jeu au tempo en apparence simple mais assez difficile à imiter, Rossington s'est souvent réclamé de l'école britannique, Eric Clapton, Jeff Beck et Paul Kossoff (FREE) en tête, mais également des bluesmen américains (B.B King, Robert Johnson, Albert King, Muddy Waters).
Avec la disparition de Gary Rossington, il n'existe plus aucun membre vivant de LYNYRD SKYNYRD parmi les musiciens qui figuraient sur la pochette du premier album du groupe en 1973.
Le guitariste Rickey Medlocke demeure donc aujourd'hui dans LYNYRD SKYNYRD le seul à avoir été membre de LYNYRD SKYNYRD aux origines. Il n'a enregistré aucun album entre 1973 et 1977, mais est tout de même légitime pour en avoir été le batteur et chanteur avant que le groupe ne signe chez MCA.
L'autre membre déterminant, c'est Johnny Van Zant, le frère de Ronnie et chanteur dans SKYNYRD depuis la reformation tribute de 1987.
A eux deux, on peut imaginer que la motivation de poursuivre sera la plus forte.
Néanmoins, l'histoire de ces 35 dernières années, sur le plan juridique, nous apprend à être prudents, car les termes contractuels qui lient ou liaient les membres ont souvent dicté des choix qui nous échappent.
Le premier album de LYNYRD SKYNYRD en 1973.
En tout cas, en apprenant cette nouvelle, les vrais puristes penseront à la pochette de "Pronounced..." parue il y a 50 ans et réaliseront que plus aucun des membres de LYNYRD SKYNYRD présents dessus n'est de ce monde aujourd'hui.
Le batteur Artimus Pyle (entré en 1975 dans la formation, mais quasiment écarté depuis une trentaine d'années) et la choriste Leslie Hawkins, dernière Honkettes première période, font figure de rescapés.
Le dernier survivor fondateur s'en est allé.
