« Né dans la ville de Hambourg en 1963… » Ainsi commence le premier morceau de cet album, "Born Free", autobiographique comme en témoigne les paroles reproduites. Kai Hansen s’est entouré pour ce projet de ses amis, le "& Friends" étant évidemment destiné à cet usage. Si ce disque n’est pas strictement autobiographique, il raconte cependant l’histoire d’un jeune garçon fan de rock au sens large, s’entraînant à la guitare dans sa chambre et qui finit par fouler les plus grandes scènes et influencer à son tour une génération de jeunes musiciens, tout en jouant en compagnie des groupes qu’il admirait déjà étant jeune. L'album évoque aussi des amitiés perdues et retrouvées, les hauts et les bas, les joies et tragédies de cette vie.
Et pour raconter ces histoires, l’ex-HELLOWEEN et leader de GAMMA RAY a contacté ses vieux potes de régiment ainsi que d’autres, connus au front ces trente dernières années. Après "Born Free", seul morceau que l’on pourrait qualifier de solo sur ce disque et qui bénéficie de la frappe de Daniel Wilding (CARCASS), arrive "Enemies Of Fun" avec Ralf Scheepers (ex-chanteur de GAMMA RAY) et Piet Sielck (chanteur-guitariste de IRON SAVIOR), les trois croisant pelle et micro sur près de 8 minutes. Ce titre aurait gagné à être un peu plus ramassé même s’il avoine correctement. Les suivants en lice sont Dee Snider (chanteur de TWISTED SISTER) et Steve McT alias The Manger pour "Contract Sun". Anecdotique pour le second, la participation de Mr. Snider est sympathique et confère au fun de ce projet un plus indéniable. Pour "Making Headlines", c’est Tobias Sammett (chanteur d’AVANTASIA entre autres) qui s’y colle avec un résultat plus que convaincant. Artillerie lourde ensuite sur "Stranger In Time" avec deux vieux de la vieille, en l’occurrence Michael Kiske (UNISONIC – un autre projet commun avec Kai – mais également ex-chanteur de HELLOWEEN) et Roland Grapow (ex-guitariste de… HELLOWEEN !). On y retrouve aussi le comparse actuel de Kai au micro de GAMMA RAY, Franck Beck, et de nouveau Tobias Sammett. Un clin d’œil à un titre de HELLOWEEN est présent dans ce morceau (vous chercherez, il est gros comme le nez au milieu de la figure).
A ce stade, on pourrait croire avec cet avalanche de noms avoir affaire à un gloubi-boulga peu digeste et pourtant, toutes ces interventions sont parfaitement à leur place et surtout, bien équilibrées. Tous les bretteurs présents sont loin d’être des manchots et décochent des soli bien gratinés. "Fire And Ice" lui, est le premier titre « cocorico » de ce disque avec la présence de la délicieuse et talentueuse Lyonnaise Clémentine Delauney, jeune vocaliste soprano s’étant illustrée au sein de formations comme WHYZDOM ou SERENITY. Elle est ici bien entourée par Marcus Bischoff (HEAVEN SHALL BURN), Richard Sjunnesson (vocaliste du groupe suédois THE UNGUIDED) et Michael Weikath (indéboulonnable guitariste toujours souriant des citrouilles de Hambourg). On est dans l’épique total avec presque 9 minutes mais là encore, la qualité proposée fait que cela passe tout seul. Clémentine again sur "Left Behind", morceau qu’elle partage avec Alexander Dietz (HEAVEN SHALL BURN). Jamais deux sans trois ? Chose faite pour notre chanteuse tricolore qui, cette fois, s’accapare un (beau) morceau pour elle toute seule, en l’occurrence "All Or Nothing" (pour elle, ce sera All). Pour la fin, Eike Freese (DARK AGE) s’impose lors de "Burning Bridges" et Hansi Kürsch (BLIND GUARDIAN) en compagnie de Tim Hansen à la guitare collaborent sur "Follow The Sun" (et pas …The Sign).
Côté promo, un seul concert donné dans le cadre du Wacken Open Air Festival cet été. Et vu le line-up, il ne sera pas chose aisée de défendre ce disque en tournée. Et c’est bien dommage au vu de la qualité qui nous est proposée ici.
