À priori, une chronique de démos de SANCTUARY datant de 1986 est aussi intéressante pour les non-initiés au gang de Seattle qu'une couverture de Metal Hammer consacrée à STEEL PANTHER. Quelle drôle d'idée de la part d'une formation qui n'a jamais dépassé le stade de combo culte auprès d'un public metal plus rompu aux vénéneuses mélodies de NEVERMORE, son thrashisant alter ego. Le genre de démarche que ne se serait même pas permis des groupes autrement plus cotés comme JUDAS PRIEST ou IRON MAIDEN, référentielles formations auxquels SANCTUARY ne manque pas de faire de nombreux clins d'oeil sur cette version "primitive" de « Refuge Denied », son premier album sorti en 1988. Pour la petite histoire, Lenny Rutledge aurait retrouvé ces bandes dans un recoin de la grange qui sert de studio d'enregistrement aux musiciens et devant la qualité de celles-ci, décision aurait été prise d'en confier la restauration au producteur Chris "Zeuss" Harris. Autant dire le genre de truc susceptible d'en toucher une sans faire bouger l'autre à un ancien résident de l'Élysée !
Voici donc une sortie pour le moins... anecdotique ! Il faut bien l'admettre. Mais si comme votre serviteur vous avez, dans vos jeunes années, succombé aux charmes de « Refuge Denied », produit par Dave "Magic Redhead" Mustaine, vous ne manquerez pas de vous attarder sur ces neuf compos fleurant bon un classicisme que SANCTUARY a quelque peu délaissé depuis son come-back de 2014. "Autres temps, autres moeurs !", me direz-vous. À fortiori quand les moeurs toxiques de son chanteur lui ont fait perdre une bonne partie de ses capacités vocales ! À l'époque, en effet, Warrel Dane et ses compères n'évoluaient pas encore dans les eaux boueuses d'un metal rageur mais désespéré, mais bien dans celles d'un metal épique lorgnant lourdement sur JUDAS PRIEST, et le grand blond à l'âme noire atteignait des notes que seul un Rob Halford châtré aurait pu effleurer ! Les plus jeunes de nos lecteurs qui auraient découvert le sieur Dane par le biais de NEVERMORE, ou même avec l'album de reformation de SANCTUARY, l'excellent « The Year The Sun Died », risquent d'ailleurs de ne pas s'en remettre !
Bon. Ne nous voilons pas la face non plus, les différences entre cette préquelle et la version définitive de « Refuge Denied » ne sont pas légion. Elles résident surtout dans la présence de deux titres inédits (mais connus des die-hard fans depuis belle lurette !) : “Dream Of The Incubus” et “I Am Insane”. Deux titres au demeurant excellents et dont les paroles sombres nous démontrent que si la musique de SANCTUARY était moins désenchantée qu'elle ne l'est maintenant, son frontman était déjà un brin torturé ! Pour le reste, que du bon, de l'excellent même... mais de l'archi-connu. “Die For My Sins”, “Soldiers Of Steel”, “Battle Angels”, autant de morceaux qui avaient fait sensation en 1988, des morceaux marqués du sceau d'un metal échevelé, aux nombreux changements de rythme, qui pourrait être qualifié de "progressif” (QUEENSRŸCHE n'est parfois pas très loin). Notons toutefois que les tempi sont souvent plus lents sur cet « Inception » que sur « Refuge Denied » (c'est particulièrement sensible sur “Soldiers Of Steel”) et que certains détails (le cri au début de “Soldiers Of Steel” encore, ou les vocalises entre les deux soli de “Battle Angels” pour ne citer qu'eux) ne manqueront pas d’interpeller les auditeurs les plus aguerris au premier album de SANCTUARY.
Dernier point, et non des moindres, le formidable travail de remasterisation de Chris “Zeuss” Harris, déjà aux manettes de « The Year The Sun Died ». Le son est excellent, à tel point qu'il pourrait faire la nique à celui de « Refuge Denied » ! Au final, on se retrouve avec un disque qui en laissera plus d'un perplexe, mais qui a au moins le mérite de nous rappeler le fort potentiel d'un groupe qui, dès ses débuts, faisait montre de suffisamment de qualités pour pouvoir tenir la dragée haute aux ténors du genre. Une piqûre de rappel, en quelque sorte, magnifiquement illustrée par la relecture de la pochette de « Refuge Denied » signée Ed Repka, son mythique auteur originel ! On attend maintenant SANCTUARY de pied ferme pour son VRAI nouvel album, « Dead Again », prévu début 2018... ainsi que pour une prestation au Hellfest en juin prochain, histoire de rendre l'attente moins pénible !
