En juillet 2023, un mois après leur concert à la Paris La Défense Arena, les WHO ont donné plusieurs dates dans leur pays d’origine, dont une bien particulière, à l’Eden Project. Un site botanique expérimental situé en Cornouailles, dont les serres bâties sur une ancienne mine de kaolin ont voisiné quelques heures avec un public plus réduit que d’habitude à un concert des créateurs de « My Generation ».
Les Britanniques étaient cependant toujours entourés pour l’occasion d’un ensemble symphonique, le HEART OF ENGLAND PHILARMONIC ORCHESTRA, plus deux musiciennes invitées, la violoniste Katie Jacoby et la violoncelliste Audrey Snyder. Sans oublier les accompagnateurs habituels des QUI, à savoir le guitariste Simon Townshend (frère de Pete), le batteur Zak Starkey (le fils de Ringo Starr, qui a aussi joué avec OASIS), le bassiste Jon Button, les claviéristes Loren Gold et Emily Marshall, et le vocaliste Billy Nicholls.
Beaucoup de monde et de talent pour un long concert de 24 titres, découpé grosso modo en trois parties. D’abord une longue évocation de l’album « Tommy » (1969), puis un répertoire alternant classiques et titres moins connus de toutes les époques, et enfin un dernier coup de projecteur sur le dernier vrai grand concept album du groupe, « Quadrophenia » (1973).
Disons-le d’emblée, ce live n’a aucune chance de faire de l’ombre au mythique « Live At Leeds » (1971), ni même à la floppée de disques en public enregistrés durant les 60s et 70s qui ont fini par paraitre bien plus tard. Mais il affiche une image correcte de ce que représentent les WHO aujourd’hui, dont les deux fondateurs, le guitariste Pete Townshend et le chanteur Roger Daltrey, s’évertuent, malgré l’âge (respectivement 81 et 82 ans aujourd’hui), à entretenir la renommée.
Bien sûr, les 7 titres en provenance de « Tommy » ravivent bien des souvenirs, et le HEART OF ENGLAND PHILARMONIC ORCHESTRA apporte un contrepoint intéressant, Zak Starkey ne pouvant rivaliser avec la folie rythmique de feu Keith Moon. Mais les guitares des frangins Townshend manquent quand même de tranchant, pas aidées non plus par un mix trop passe-partout.
On retrouve par contre ensuite la folie des WHO, notamment via un « Who Are You » bien balancé, puis un « Eminence Front » (en provenance du très moyen « It’s Hard » de 1982, et pas hard du tout…) inattendu, mais sympa.
A ce stade, l’orchestre est parti faire un tour, les rockers restent livrés à eux-mêmes, et ça se sent. « The Kids Are Alright » déménage bien, tout comme « You Better You Bet », « Substitute » ou « I Can’t Explain ».
Coincé entre deux standards absolus, « My Generation » et « Won’t Get Fooled Again », « Cry If You Want » représente l’intrus total, le morceau qui fait un peu tâche (encore un représentant de « It’s Hard », que les WHO ont manifestement envie de réhabiliter), mais plaira aux fans purs et durs.
Après une bonne version de « Behind Blue Eyes », l’orchestre revient pour s’attaquer avec les rockers à plusieurs extraits de « Quadrophenia », et leur collaboration fonctionne à merveille, notamment sur « The Real Me », « 5:15 », l’instrumental « The Rock », et surtout le joyau « Love, Reign O’er Me », allongé à plus de 9 minutes grâce notamment à une longue introduction au piano.
Le disque s’achève avec l’incontournable « Baba O’Riley », alors qu’il est temps de se décider. Un live de plus (Wikipedia en relève déjà 18 !), qu’on écoute poliment et puis qu’on range ? Ou le nouveau témoignage, qui pourrait bien être le dernier, d’une aventure exceptionnelle durant depuis plus de soixante ans, et montre deux papys rockers encore bien verts pour leur âge ?
Ah mince, je n’arrive pas à me décider, je crois que je vais écouter une nouvelle fois l’album…
