URIAH HEEP a sorti 25 albums studio en 57 ans de carrière, à peu près autant de lives, tourné plusieurs fois à travers le monde. Considéré comme l’un des parrains du hard rock britannique, avec LED ZEPPELIN, BLACK SABBATH et DEEP PURPLE, le groupe, à l’inverse des trois autres formations, ne s’est jamais séparée (hormis quelques jours ou semaines en 1981), avec un guitariste, Mick Box, qui tient toujours solidement la barre. Même si son dernier album, « Chaos & Colour », qui date de début 2023, attend toujours un successeur, URIAH HEEP le promeut encore sur scène, et effectuera un passage par Paris, au Casino, le 16 novembre prochain, avec HEAVY PETTIN en première partie. Un rendez-vous incontournable pour les amateurs de classic rock, pour lequel il reste des places. Mick Box, en pleine forme à 79 ans après quelques petits soucis de santé en début d’année, nous a parlé du groupe de sa vie, et souligné que la retraite ne pointait toujours pas à l’horizon ! Une petite précision tout de même : cette interview a été réalisée avant que l’on apprenne que le bassiste de URIAH HEEP, Dave Rimmer, serait également à l’avenir celui de JUDAS PRIEST.
La tournée actuelle a été annoncée en février 2024, et a été présentée comme la dernière du groupe. Deux ans plus tard, tu confirmes ?
Mick Box : Non, ce sera juste la dernière longue tournée que nous ferons. Ce n’est plus viable économiquement de continuer comme ça. Ces dernières années, nous avons connu le covid, le Brexit, les coûts qui ont triplé, les vols annulés à la dernière minute… Ce n’est plus possible. Nous ne pouvons plus nous déplacer à notre guise à travers l’Europe. Un vrai bazar, et notre gouvernement ne s’avère pas d’une grande aide. Il ne voit pas que nous participons de toute une économie, qui intègre des employés, des salles, des techniciens, des sociétés de transport ou d’éclairage, etc. C’est donc la fin des tournées à rallonge, nous nous montrerons plus sélectifs, en privilégiant les festivals, un truc qu’on aime bien, et puis des tournées plus courtes. Nous avions l’habitude de jouer sur scène 200 jours par an, mais ce n’est plus possible.
Donc, vous serez là pour célébrer le 60e anniversaire du groupe ?
J’y compte bien ! Tout va être une question de santé. Comme le dit le proverbe, la santé c’est la richesse (« health is wealth »). Et tant que nous avons la santé, et conservons la même passion pour la musique, tout est possible.
Justement, à propos de santé, comment vas-tu ? Tu avais été obligé de manquer deux concerts en début d’année, ce qui n’était jamais arrivé de l’histoire du groupe…
J’ai été vraiment malade, et dû aller à l’hôpital. C’est juste une semaine avant le début de la tournée. Sam Wood (Ndlr : WAYWARD SONS, BLACK STAR RIDERS, et qui a aussi remplacé une fois Brian Tatler dans SAXON) a pris ma place, un excellent guitariste. Nous avons eu ensuite quelques semaines avant de nous rendre à Miami pour participer à la Rock Legends Cruise. J’ai vu mon docteur qui m’a dit que je m’en sortais bien, parce que les gens de mon âge avec le même problème seraient, soit encore au lit, soit morts ! Alors que moi, j’allais à Miami pour faire du rock (rires) !
Mais la fin de URIAH HEEP arrivera bien un jour. Tu te projettes déjà au-delà, par exemple pour réaliser un album solo, ce que tu n’as jamais fait ?
Bien sûr, tout est possible. Mais là, nous pensons à cette tournée, à l’anniversaire qui arrive, nous comptons bien enregistrer un nouvel album, j’écris mon autobiographie… Nous restons encore très créatifs, et nous entendons continuer comme ça.
Que peux-tu nous dire sur ton autobiographie ?
Elle est en cours. L’écriture de la première partie est terminée. Car il y a aura deux volumes, j’ai vécu beaucoup de choses dans ma vie, dont deux tomes seront nécessaires. Le premier est en voie de finalisation, je viens tout juste de recevoir les épreuves.
Tu as une bonne mémoire, tiens-tu un journal dans lequel tu as pu piocher pour cet exercice ?
J’ai une très bonne mémoire. Et de nos jours, grâce à Internet, tu peux faire des recherches complémentaires si besoin. Mon éditeur n’en revient pas. Il m’a dit que la plupart des gens galéraient pour produire l’équivalent de 60 000 mots, alors que moi, j’étais déjà à 140 000 de plus ! Je lui ai répondu que j’avais mené une belle vie bien rock’n’roll, et que je me souviens de tout !
URIAH HEEP est né à peu près à la même époque que DEEP PURPLE, LED ZEPPELIN, BLACK SABBATH, les groupes fondateurs du hard rock. Mais vous, avec DEEP PURPLE, vous êtes les seuls encore là. Comment l’expliques-tu ?
Je ne sais pas vraiment. Je n’ai jamais sombré dans les excès au cours de ma vie, je n’ai jamais été accro à autre chose que la musique.
URIAH HEEP a toujours existé sous une forme ou une autre depuis sa création, hormis peut-être durant quelques mois au début des années 80…
Oui, on s’est juste brièvement séparés après la sortie de l’album « Conquest » (1980). J’étais entouré, après le départ de Ken Hensley, du claviériste Gregg Dechert, de John Sloman (LONE STAR, Gary Moore) au chant, de Chris Slade (FIRM, AC/DC, ASIA) à la batterie, et Trevor Bolder (David Bowie, WISHBONE ASH) à la basse. Un bon groupe en soi, mais qui n’atteignait pas le niveau nécessaire. L’album lui aussi est différent du reste de la discographie. J’ai donc changé le line-up au début des 80s, une période où les producteurs prenaient une plus grande importance, les avocats devenaient managers, où enregistrer un disque pouvait prendre des années. Ca me stupéfiait : deux semaines juste pour trouver le son de la batterie, quelle dinguerie ! Tu arrivais en studio, tu entendais la batterie, bang bang bang. Le lendemain, pareil, bang bang bang. Le surlendemain, idem… Pas ma conception de la musique. Pour moi, les musiciens doivent brancher leurs instruments, jouer, et y prendre du plaisir. Le délire des producteurs était d’atteindre la perfection. Mais quel intérêt ? Les plus grands albums des 70s comportent tous des failles et des erreurs, mais ils respirent, ils vivent.
Autre différence de URIAH HEEP par rapport aux autres groupes de sa génération encore en activité, vous sortez toujours de nouvelles chansons ?
Je pense que c’est très important, et même salutaire, de toujours chercher à aller de l’avant. Et c’est bien pour les fans, qui peuvent de mettre de la musique inédite dans les oreilles. Bien sûr, nous devons proposer en concert nos classiques, « July Morning », « Easy Livin’ », « Lady In Black », « Gypsy », mais les nouvelles chansons finiront elles aussi par devenir des classiques. Il faut juste laisser passer le temps.
Les derniers membres intégrés dans URIAH HEEP, le batteur Russell Gillbrook (présent depuis 2007) et le bassiste Dave Rimmer (arrivé en 2013), ont-ils demandé à jouer des morceaux jamais interprétés live auparavant, ou que vous aviez délaissé depuis longtemps ?
Oui, c’est arrivé. En général, la composition de la setlist reste de mon ressort, et j’essaie qu’elle soit harmonieuse.
En tout cas, lors de la tournée célébrant votre 50e anniversaire, vous aviez dépoussiéré pas mal de titres…
Oui, c’était une occasion vraiment spéciale, et nous voulions couvrir autant d’époques que possible, avec d’abord un début acoustique, puis une seconde partie plus rock. D’autant que le groupe a toujours apprécié durant sa carrière la diversité, donnant aussi bien dans le hard rock que le soft rock, le metal, le progressif, le folk, avec des touches jazzy ou bluesy.
Votre dernier album, « Chaos & Colour », date déjà de 2023. Peut-on s’attendre à un successeur rapidement ?
Oui, je pense que quand on va arrêter les concerts, on va se focaliser sur le travail studio. Mais la situation est compliquée, et le music business n’a plus rien d’un business. Le streaming ne rapporte rien. Autrefois, les gens se laissaient emporter par un album. Ce n’est plus le cas de nos jours, ils écoutent un truc ici, un autre sur leur ordinateur… La musique est devenue jetable, ce qui est regrettable. Ce que je veux dire, c’est que pour réaliser un nouvel album, il faut qu’un label s’engage, et il s’attend à un retour sur investissement. Les chiffres sont devenus plus forts que l’amour de la musique. Quand nous avons enregistré « Salisbury » (1971), avec la chanson titre qui fait 16 minutes et comporte une section avec des cuivres et des bois, nous en avons eu l’idée et une semaine après, nous étions en studio avec John Fiddy en train de diriger tout ça. De nos jours, il faut organiser une réunion avec les managers, les décideurs du label, les comptables, pour décider si c’est jouable ou pas. Mais pour répondre à ta question, oui, je pense que nous sortirons du nouveau matériel.
Vous pourriez recourir au financement participatif ?
Non, je préfère laisser ça aux autres (rires).
A ton avis, quel album de URIAH HEEP retiendra l’Histoire ?
Probablement « Demons And Wizards » (1972). Il a eu du succès, nous a permis de tourner à travers le monde, grâce au hit « Easy Leavin’ ». Je crois que le mysticisme des paroles de l’album a séduit beaucoup de monde, et incité d’autres musiciens à prendre le même train. Mais mon album favori, c’est « Salisbury », à cause de son éclectisme. Il comporte du rock, des parties avec des instruments de musique classique, de l’acoustique, une chanson au piano.
Quel album de URIAH HEEP représente le mieux le groupe ?
A nouveau, je dirais « Salisbury ». Avant de nous appeler URIAH HEEP, le groupe se nommait SPICE (épice), une analogie gastronomique. Dans la cuisine, tu ajoutes différentes épices pour varier les goûts, et c’est ce que nous voulions faire avec notre musique. Qu’elle ne reste pas monochrome, mais soit variée, avec du rock, du blues, du jazz, même si tout ça a fini par tourner au hard rock. Le URIAH HEEP du début a continué sur cette lancée, et ce n’est qu’après « Salibury » que, avec « Look At Yourself » (1971), nous nous sommes complètement tournés vers le rock.
Et quel album de URIAH HEEP est le plus sous-estimé ?
(Après un long blanc, il rigole) Je crois que c’est encore et toujours « Salisbury » !
Dans l’abondante discographie du groupe, y a-t-il un album que tu regrettes d’avoir sorti ?
Non, pas vraiment. Je n’ai pas de regrets d’ordre musical. Même quand nous avons enregistré « Conquest », on y croyait, on pensait tenir quelque chose, mais ce quelque chose ne parlait pas du tout aux fans.
URIAH HEEP a été l’un des groupes les plus détesté par la critique tout au long de son histoire, et particulièrement à ses débuts. Est-ce que ça te chagrine ?
Non, nous avons fait partie des quatre groupes fondateurs du hard rock britannique. Je pense qu’il s’est produit un peu le même genre de chose qu’avec Bob Dylan, lorsqu’il a arrêté l’acoustique pour passer à l’électrique. Ca a déclenché la polémique, son public voulait qu’il reste dans la même tonalité que « Blowin’ In The Wind ». Le passage à un rock plus dur a provoqué le même émoi. Les critiques ont fait leur métier, avec des critiques rudes, voire horribles. Mais nous n’en tenions pas compte. On voyait passer des compte-rendus de concert pas très élogieux, alors que nous avions été obligés de faire trois rappels ! Quelques années plus tard, les journalistes nous ont classés parmi les dinosaures. Mais les dinosaures ont disparu depuis longtemps, et nous, nous étions toujours là. Ce n’était pas une comparaison très appropriée. Cela ne nous a pas empêchés de remplir des stades à travers le monde entier. Nous avons d’ailleurs été parmi les premiers à sortir des circuits traditionnels Etats-Unis/Canada/Europe. Nous nous sommes dit que si les gens ne pouvaient pas écouter notre musique, nous la leur apporterions chez eux. Nous avons joué en Tchécoslovaquie avant la scission du pays en deux, en Bulgarie, en Hongrie, à Berlin avant la chute du Mur… Ce n’était pas simple d’y aller mais, une fois sur place, tu voyais des spectateurs pleurer, parce qu’ils pensaient qu’ils n’auraient jamais l’occasion de te voir sur scène. En décembre 1987, nous avons été le premier groupe de rock étranger à jouer en Russie, à Moscou, 10 nuits d’affilée, soit un total de 120 000 personnes (Ndlr : événement immortalisé dans le « Live In Moscow » de 1988). Nous avons été des pionniers dans ce domaine, et d’autres n’ont pas tardé à nous suivre. Les SCORPIONS, le Moscow Music Peace Festival (en 1989, avec SCORPIONS, MÖTLEY CRÜE, Ozzy Osbourne, BON JOVI, CINDERELLA, etc)…
Vous avez tourné certes en Europe de l’Est, mais un peu oublié la France, non ? Aucun concert entre 1985 et 2002, et même 2009 si l’on parle de Paris…
Nous ne décidons pas où nous voulons jouer. Il faut que des promoteurs aient envie de nous faire venir. Pourquoi ne nous ont-ils pas contactés durant toutes ces années, je n’en ai pas la moindre idée. Alors qu’à chaque fois que nous sommes venus, les retours ont été géniaux. Lorsque nous nous sommes produits en double tête d’affiche à l’Olympia avec BLUE OYSTER CULT, en 2009, les critiques nous ont encensés. Idem lorsque nous sommes passés au Hellfest, en 2012.
Ça devrait aussi bien se passer au prochain Casino de Paris…
Je l’espère. Tu sais que notre bassiste, Dave Rimmer, vit à Paris. Il sera tout excité de s’y produire !
