Figure incontournable de la scène metalcore américaine, MISS MAY I continue de défendre une musique aussi viscérale que mélodique. Nous avons eu le plaisir d’échanger avec Levi Benton pour parler de l’évolution du groupe, de ses ambitions et de cette passion intacte qui l’anime après toutes ces années.
Le titre « No Place For Me » me semble très personnel et introspectif. Pourquoi l'avoir choisi pour représenter cette étape particulière de ton parcours ?
Levi Benton : Eh bien, je pense que c'est là où nous en sommes, dans nos vies. Pour beaucoup de groupes, chaque album agit comme un marque-page. Avec tout ce qui se passe en ce moment, et avec cette prise de conscience accrue de soi-même on a parfois l'impression qu'il ne reste plus de place pour soi au milieu de tout ce tumulte ; on se sent très isolé, très seul. Mais ce qui est intéressant avec cet album - en tout cas pour moi, durant le processus d'écriture - c'est de réaliser que beaucoup de gens traversent la même chose. Une fois qu'on a pris conscience de cela, on s'est dit : « Il faut creuser davantage. » C'est une sorte d'oxymore : l'idée est de trouver quelque chose, de faire en sorte que les gens sentent qu'ils ont, eux aussi, leur place. C'est ce que cela signifie pour moi, en tout cas. J'espère que ça résonnera auprès du public. C'est ce que j'espère, vraiment.
D’une certaine manière, avez-vous l’impression que le sens de ce titre a évolué au cours du processus, ou bien était-ce l’idée que vous aviez dès le départ, et qui s’est simplement confirmée à l’issue de la phase d’écriture et de préparation de l’album ?
Oh, j’aimerais bien qu’on soit aussi organisés. En réalité, on compose au fur et à mesure, on avance dans l’album étape par étape, tout en écartant des morceaux en cours de route. Une fois l’album terminé, on prend un peu de recul et on se demande : « Bon, de quoi parle cet album, au juste ? » C’est là qu’on trouve le titre. On n’avait donc ni titre ni thème défini avant la toute fin. On se contente de tout laisser sortir, de tout déverser pour boucler l’album. Ensuite, on prend du recul et on se dit : « Qu’est-ce qu’on vient de faire, au juste ? » On observe le résultat et on se dit : « Ah, d’accord. Je vois. »
MISS MAY I existe donc depuis près de 20 ans maintenant, ce qui est assez fou quand on y pense. Au moment de commencer l'écriture de cet album, avez-vous ressenti une certaine pression pour préserver ce que le public associe à MISS MAY I, ou étiez-vous plutôt dans une démarche consistant à remettre en question cette identité ?
Nous étions assurément nerveux, car c'était notre première création avec une nouvelle formation. Mais comme nous faisons cela depuis longtemps, et que nous le faisons par passion, nous avons su avancer. C'est... je ne sais pas, c'est assez étrange. En fait, nous n'avons plus autant d'occasions qu'autrefois de passer du temps en studio ; les aléas de la vie nous rattrapent, et d'autres choses deviennent prioritaires. Nous étions anxieux, c'est vrai : nous ne voulions pas décevoir le public avec ce nouveau line-up, tout en veillant à ce que les morceaux restent fidèles à l'identité de MISS MAY I. Mais, d'un autre côté, nous nous sommes dit : « On n'a pas si souvent l'opportunité de faire ça.» Alors, tant qu'on est en studio, autant faire preuve d'un peu plus d'audace et se faire plaisir ! Ce n'est plus quelque chose que nous pouvons faire en permanence. Nous vieillissons, les contraintes s'accumulent... qui sait quand nous aurons à nouveau une telle occasion ? Alors, profitons-en pour tout donner, sans rester aussi prudents qu'autrefois.
Concernant les changements au sein du groupe, quels défis avez-vous rencontrés en travaillant ensemble sur ce disque ?
En fait, je dirais qu’il n’y a pas vraiment eu de défi. Ce qu’il faut retenir, c’est que nous sommes les mêmes gars depuis l’âge de 16 ans. Le fait de se montrer vulnérable et de découvrir comment quelqu’un d’autre aborde la résolution de problèmes en studio… ce n’était même pas vraiment un processus d’apprentissage, à proprement parler. Nous avons pris beaucoup de temps, car nous savions que ce serait une expérience différente. Et, en réalité, c’était un vrai plaisir. Nous nous sentions déjà très proches les uns des autres, et cette complicité s’est étendue. C’était aussi stimulant d’apporter de nouveaux ingrédients et de nouvelles perspectives ; après tout, nous avions gardé les mêmes "cuisiniers" en cuisine pendant très longtemps. C’est enrichissant de découvrir une autre approche. Et c’était réciproque : nous avons aussi montré des choses qu’elle n’avait jamais faites auparavant. C’était donc… très rafraîchissant. C’est vraiment génial. J’ai l’impression de repartir pour un nouveau cycle, d’être prêt à recommencer. Je ne veux pas forcément retourner en studio tout de suite, mais je suis prêt à m’y remettre. On a déjà tous nos projets en tête, donc oui, je comprends tout à fait.
Parlons plus précisément du concept de "Sanctuary". Je trouve que l'idée qui se cache derrière est assez brutale : on cherche un endroit sûr, pour finir par réaliser que, parfois, c'est nous-mêmes qui détruisons notre propre sécurité...
C'est exactement ça. Avec l'âge, on gagne en conscience de soi ; on finit par comprendre que l'on peut être, soi-même, la cause de ce sentiment de solitude profonde. C'est une forme de prise de conscience que nous avons explorée tout au long de cet album. C'est assez drôle : au départ, je voulais écrire une chanson sur cette difficulté à trouver un refuge, c'était ça, l'idée de base. Et puis, en écrivant, je me suis dit : « Oh là là, je me sens mis à nu. » C'est là que cette prise de conscience a surgi, et on a décidé de l'intégrer à la chanson. Autrefois, j'aurais sans doute cherché à étouffer ce genre de pensée, mais là, on s'est dit : « Mettons ça dans la chanson, c'est exactement ce dont on doit parler. »
Il y a eu des moments où vous avez vraiment plongé au cœur de votre propre vulnérabilité, en abordant des choses très personnelles. Vous vous en êtes rendu compte en cours de route, comme tu l’as expliqué. était-ce un processus cathartique ou un véritable défi ?
Comme nous avons déjà réalisé pas mal d'albums, j'ai appris que c'est un processus cathartique. Aujourd'hui, je l'accepte pleinement, voire je l'attends avec impatience. C'est un peu comme si je consultais un excellent thérapeute, tous les deux ans, en studio. Alors oui, j'ai hâte de tout déverser, car je me sens plus en sécurité en studio que presque partout ailleurs. C'est assez étrange, mais le fait de mettre tout cela sur enregistrement, pour que tout le monde puisse l'entendre... c'est ça, le cœur du sujet. Mais c’est juste plus sécurisant comme ça. Mais là, oui… cette vulnérabilité, je ne l’intègre jamais vraiment ; je n’aborde jamais les questions relationnelles de manière très précise. Et cet album que j’ai réalisé… Je trouve ça vraiment intéressant, parce que, bon, je suis marié et j’ai des enfants, tu vois ? Ce n’est pas du tout l’approche à laquelle on s’attendrait pour des chansons qui parlent de relations. Je pense que c’est précisément ce qui rend le tout unique. Ça fait un bien fou. J’ai l’impression de m’être allégé d’un poids énorme ; c’est comme si je m’étais libéré d’un fardeau. Il y a ces riffs, vraiment excellents, du guitariste… Je peux faire de la "air-guitar" en écoutant mes propres parties, et ça me va parfaitement. C’est vraiment top. Donc, le fait d’avoir créé quelque chose qui te permet de t’exprimer et de montrer une certaine vulnérabilité, c’est déjà un aspect important.
Et l'idée de savoir que des gens vont écouter ce que tu as créé, que ce que tu as offert va désormais leur appartenir... quel effet cela fait-il ?
J'adore ça, car pour moi, c'est là que réside toute la magie, la magie même de la musique. Faire partie d'un groupe - ou en tout cas de notre groupe - et voir quelqu'un s'approprier les morceaux selon sa propre perspective... c'est fascinant. Nous écrivons d'ailleurs de manière assez vague, en laissant suffisamment d'espace pour que l'auditeur puisse s'y projeter. C'est sans doute ce qu'il y a de plus beau : découvrir les réactions des gens et entendre leurs histoires, la façon dont la musique les a touchés. Parfois, ils évoquent des choses auxquelles je n'aurais jamais pensé, mais je suis ravi que cela ait pu avoir un tel impact sur eux. Quand on prend "Death Threat", le titre explore des thèmes qui peuvent mettre certaines personnes mal à l'aise, comme le fait de voir ses propres vulnérabilités retournées contre soi par quelqu'un d'autre.
La trahison peut radicalement transformer la façon dont on accorde sa confiance aux autres. Est-ce que cette chanson a-t-elle été difficile à écrire ?
Oui et on, à cause de la nature très spécifique de l'émotion en jeu. J'étais prêt à tout déverser dans ce titre. J'étais frustré, car je vivais précisément cette situation à ce moment-là. Et puis, quand on est en studio ou dans un groupe, on se retrouve parfois dans une position où l'on est isolé, tenu à distance. L'écriture a été assez simple, car nous étions, en quelque sorte, les mains liées ; nous n'étions pas en mesure de nous défendre dans bien des situations. C'était donc tout naturel d'écrire ce morceau ; c'est venu assez facilement.
"Highbrow Thieves" a attiré mon attention, car l’idée de se faire "voler son temps" résonne de manière incroyablement actuelle.
On passe notre temps à glorifier le fait d’être toujours occupé, productif, épuisé… C’est vraiment une thématique très contemporaine.
Est-ce que cette chanson est née, en partie, d’une remise en question de cette mentalité ? Avez-vous dû, à titre personnel, redéfinir ce que la réussite signifie pour vous ?
Ouais, carrément. Je suis obligé, parce que les choses évoluent énormément ; comme tu l'as dit, en vieillissant, la perception que l'on a de la réussite change radicalement. Ce que je considère aujourd'hui comme une réussite est très différent de ce que j'aurais pu imaginer. Si on m'avait dit, il y a dix ans, ce que je pense maintenant, je me serais sûrement pris pour un ringard ! Mais bon, cette chanson est née d'une manière assez originale, car j'ai toujours eu d'autres activités en parallèle, des choses parfois assez disparates. À notre époque, avec le développement du télétravail, j'ai des boulots que je peux gérer à distance, et tout ça. En fait, je jongle avec pas mal de choses. Alors que j'étais en studio, j'ai dû passer beaucoup de temps dans la cabine d'enregistrement, une urgence a surgi. Je me suis retrouvé à devoir gérer des obligations professionnelles tout en étant dans la cabine, avec mon ordinateur portable. J'étais furieux de devoir faire ça ; je voulais juste avoir du temps pour être créatif, pour me consacrer à ma musique. Mais bon, c'est la vie : il faut mener les deux de front. Et c'est précisément ce qui a donné naissance à cette chanson. J'écoutais les riffs que je venais tout juste d'écrire, ce jour-là, je n'avais que quelques fragments, quelques idées.
Et oui, cette chanson a été très facile à écrire. En fait, beaucoup de titres ont vu le jour assez naturellement, sans difficulté. Aujourd'hui, on espace davantage nos sessions en studio, ce qui permet à une tension créative plus forte de s'accumuler. C'est bien mieux que d'enchaîner les albums les uns après les autres, en se demandant sans cesse : « Sur quoi vais-je bien pouvoir écrire cette fois ? » Il faut être honnête : durer dans la scène "heavy", ce n'est vraiment pas une mince affaire. Les groupes finissent par disparaître, les gens changent... Les priorités changent. Les aléas de la vie s'en mêlent. Qu'est-ce qui passe à la trappe ? Ma vie, pendant toutes ces années, alors que tant d'autres groupes de la même génération n'ont pas réussi à tenir aussi longtemps ? Honnêtement, je crois qu'on prend simplement du plaisir. Nos épouses, nos familles et nos enfants le savent aussi. On en a toujours été conscients. Dans les moments difficiles, que ce soit en tournée, avec le groupe ou face à n'importe quelle épreuve, il nous arrive de nous regarder, sur scène ou sur la route vers la prochaine salle, et de nous rappeler qu'avant tout, nous sommes une bande d'amis qui passent du temps ensemble à faire ce qu'ils aiment.
Au bout du compte, c'est bien ce qu'on recherchait. Tant que ce plaisir est là, on continue. Et aujourd'hui, c'est encore plus sympa : avec nos familles et tout le reste, chaque concert devient un véritable événement. Ce n'est plus juste nous, en train de vomir ou de faire la sieste dans la loge. On a quatre poussettes. On a sorti tous les en-cas. Tout le monde est prêt pour monter sur scène. Et puis, où est le déjeuner de chacun ? C’est une agitation constante, c’est génial ! Vraiment. Et ce sont mes meilleurs amis, mon entourage. On grandit tous ensemble à travers cette expérience. Et nos enfants trouvent ça vraiment cool. Ils sont blasés, très blasés, ces enfants. Ils peuvent aller en coulisses partout où ils vont, mais… j’espère qu’ils sont fiers.
Une fois cet album terminé, as-tu découvert des choses sur toi-même que tu ignorais totalement avant de créer cet album ?
Oui, je crois que j’ai réalisé que j’avais tendance à « surcorriger » ou à surcompenser certaines choses, surtout dans les moments difficiles. Avant, je ne m’en rendais pas compte ; je pensais simplement que c’était dû au travail acharné, ou que c’était juste une question d’efforts supplémentaires… mais en fait, ce n’était pas ça. Je crois que je me mettais dans des situations… presque autodestructrices, sans vraiment le comprendre avant la fin de cet album.
Et as-tu appris, depuis, à être un peu plus indulgent envers toi-même à ce sujet ?
J’y travaille au quotidien !Peut-être que pour le prochain album, j'en serai capable. La réponse est oui, car cela m'intéresserait beaucoup d'explorer ce sujet en profondeur.
Imagine quelqu'un qui écoute « No Place For Me » seul, avec un casque dans des conditions optimales, du début à la fin. Une fois le dernier titre terminé, que souhaiterais tu que cette personne garde en elle, non seulement sur le plan musical, mais aussi sur le plan émotionnel ?
J'adorerais que l'auditeur se sente renforcé, qu'il gagne en puissance. Depuis notre premier album, depuis nos premières chansons, nous avons toujours voulu que les gens se sentent plus forts à l'écoute de nos chansons. Pour cet album en particulier - je cherche le mot juste - nous avons vraiment cherché à concevoir un véritable parcours, une sorte de voyage qui mène vers une certaine issue. J'espère que l'album les emmène vers un sommet, comme une sorte de montagnes russes tout en douceur, pour finir sur un sentiment de force intérieure. Je ne prétends pas que cela guérira la solitude, mais j'espère au moins que cela permettra à ceux qui se sentent isolés de savoir qu'ils ne sont pas seuls dans ce cas.
Selon toi, une chanson peut-elle, avec le temps, cesser d’appartenir à celui ou celle qui l’a écrite pour appartenir au public ?
Je pense que cela ne concerne pas seulement les chansons… c’est amusant que tu dises cela. C’est un sentiment que j’éprouve depuis un an, vis-à-vis du groupe dans son ensemble. Je crois que cela a dépassé le simple stade de l’écriture de chansons. Cela a touché tellement de monde. Et maintenant, cela traverse plusieurs générations ; il y a une nouvelle génération de jeunes - alors qu’on parle pourtant de "metalcore" - pour qui cette musique reste très significative. C’est le même état d’esprit que celui de leurs parents, de leurs grands frères, ou de leurs oncles et tantes. Lorsque cela se produit, la portée de la musique dépasse largement les raisons pour lesquelles nous l’avions écrite à l’origine. Elle nous échappe, elle appartient désormais à tout le monde, et chacun contribue à la faire vivre. Mon point de vue a donc évolué au cours de l’année écoulée : ce n’est plus seulement nous, c’est un effort collectif qui fait avancer tout cela.
À ce stade de votre carrière, y a-t-il encore des choses qui t’effraient sur le plan créatif - des choses que tu n’as pas encore tentées, soit parce que tu ne te sens pas prêt, soit parce que tu crains que cela ne fonctionne pas ?
Je dirais que oui, j’ai envie de tester le chant, le chant clair, je pense que ce serait sympa. Enfin, j'y pense parfois, je me dis que ce serait cool, mais dès que l'idée refait surface, je me dis : « Non, non, laisse tomber. » J'essaie juste de rester, honnêtement. J'ai pas mal bougé, mais je n'ai jamais fait partie d'un autre groupe, mais j'ai tenté d'autres projets. Mais je n’ai jamais tenté le chant clair. Ouais. Ça me stresse, en fait. Qu'est-ce qui me fait peur ? Je ne sais pas trop...
Tu as déjà accompli tellement de choses ; ça ne peut être qu'excitant pour toi à ce stade non ?
C'est vrai que c'est très excitant. C'est juste que... ça donne une impression de grande vulnérabilité, je trouve. Mais je finirai par le faire, un jour. C'est une idée que je garde vraiment en tête. C'est sans doute un sacré saut dans l'inconnu, mais ça doit être l'un des défis les plus géniaux qui soient.
Et une très bonne surprise pour le public, j'ai un exemple en tête : WHITECHAPEL.
Franchement, c'était tellement surprenant, incroyable et vraiment excellent. Phil Bozeman m’avait bluffé, sa voix est incroyable !
Y a-t-il un artiste, peut-être sans aucun rapport avec la musique "heavy" en général, avec qui vous aimeriez collaborer ?
Oh, bonne question ! Vous connaissez le groupe australien AMYL AND THE SNIFFERS ? Ouais ! Ce serait vraiment génial de collaborer avec eux. Quelque chose de très agressif, de bien brut. Ouais, ça pourrait être cool, vraiment cool ! En ce moment, je suis à fond dans le punk rock très agressif. Je suis passé à côté du punk quand j'étais plus jeune ; ça ne m'avait jamais vraiment parlé à l'époque. Mais avec le recul, je me dis : « Tiens, c'est plutôt sympa, en fait ! »
Vous êtes en tournée nord américaine en co-tête d'affiche avec BORN OF OSIRIS depuis le 6 novembre. Coment avez-vous préparé cette tournée ?
On avait très hâte ! On s’est longtemps préparés. C'était la première fois que nous nous y prenions aussi longtemps à l'avance. Je pense que nous essayons de proposer un type de show différent cette fois-ci. C'est sans doute lié à ce que je disais tout à l'heure à propos du studio : comme nous n'avons pas l'occasion de faire cela aussi souvent qu'auparavant, nous prenons davantage de risques.
Est-ce qu'il y a quelque chose de prévu pour vos fans européens ? À Paris, par exemple ?
Nous en discutons justement en ce moment. Oui, des échanges sont en cours à ce sujet. On espère que cela se concrétisera rapidement. Donc, oui, des discussions sont en cours.
