Sous le nom de NORTHWARD se cache Floor Jansen qui, à l’instar de ses comparses de NIGHTWISH, Tuomas Holopainen et Troy Donockley avec leur projet AURI, a décidé de mettre à profit le repos sabbatique du groupe lors de l’année 2017 pour donner vie à son projet parallèle. Ou plutôt pour retrouver son vieil ami Jorn Viggo Lofstad, guitariste de PAGAN’S MIND, rencontré en 2007 au Festival ProgPower aux Etats-Unis, et avec qui elle s’est découvert le même goût pour le bon hard rock qui fait taper du pied, sans prise de tête. Leurs emplois du temps respectifs ne leur ayant pas permis de concrétiser ce projet sur CD, malgré le fait que toutes les chansons avaient été composées en 2008, c’est donc en 2017 que Floor a relancé Jorn Viggo pour savoir s’il était toujours intéressé. Et il l’était. Dix ans après leur création, les chansons ont enfin pu être enregistrées et gravées sur cet album, sobrement intitulé du même nom que le groupe.
On y retrouve plusieurs membres de PAGAN’S MIND, notamment pour la batterie, Django Nilsen et Stian Kristoffersen, ainsi que Rony Tegner pour le piano sur un titre. La basse est tenue par Morty Black (TNT) et la sœur de Floor, Irene Jansen, chante avec elle sur "Drifting Islands". La production a été confiée à Jacob Hansen, le producteur de VOLBEAT entre autres. Loin de la musique ultrasophistiquée et des titres à rallonge de NIGHTWISH, les deux amis proposent ici un rock direct, punchy et mélodique, des titres courts et sans fioritures, aux relents parfois bluesy, parfois pop, parfois hard rugueux. Comme le dit la chanteuse, « Nous voulions aller vers un son rock basique, avec de la batterie, de la basse, de la guitare et du chant. Pas de lourdes couches de claviers, de chœurs… ». Une envie de s’éloigner le plus possible de NIGHTWISH, semblerait-il, afin de laisser libre cours à toute l’étendue de ses qualités vocales.
Et force est de constater que la qualité est au rendez-vous. On se laisse prendre aisément au groove qui se dégage de titres tels que "While Love Died", le premier extrait bien rythmé, le speed "Let Me Out", le rentre-dedans "Get What You Give" et son break très blues, "Drifting Islands" dont l’alternance des voix des deux sœurs est très efficace, "Timebomb" et son mid-tempo puissant. Un style sans prise de tête et sans autre prétention que de nous faire remuer du popotin. D’autres titres, tels que "Paragon", la douce "Bridle Passion" et "Northward" présentent une facette plus calme où Floor Jansen module sa voix entre subtilité et agressivité. C’est très plaisant de l’entendre sortir sa hargne, elle qui possède l’une des plus belles voix du metal féminin. On la sent libérée de toute contrainte et de toute retenue. Elle se lâche et bordel, qu’est-ce-que c’est bon ! Son acolyte Jorn Viggo Lofstad n’est pas en reste, balançant des riffs imparables et des mélodies superbes, passant aisément du hard rock au blues, à des accents country, à du metal bien lourd et puissant comme sur "Big Boy" ou du speed comme avec "I Need". L’homme maîtrise sa guitare et s’en donne à cœur joie.
NORTHWARD fonctionne grâce à l’alchimie qui s’est développée entre les deux artistes qui semblent parfaitement sur la même longueur d’onde. Il se dégage une énergie positive de leurs compositions, qui met de bonne humeur dès la première écoute, sans tomber pour autant dans la facilité. Voici l’une des très bonnes surprises de l’année, un album dont on n’attendait rien de spécial, et qui pourtant met en joie immédiatement. Un remède au blues hivernal. A prescrire sans modération.
