L'histoire est connue par beaucoup, mais pas par tout le monde. Un beau jour de 1982, Eddie Van Halen pose un solo magistral sur "Beat It" de Michael Jackson qui deviendra l'un de ses plus gros hits. En même temps que l'un des tout premiers titres crossover entre pop/funk et rock. Et le virtuose refusera que son nom apparaisse !
Pour le grand public européen (aux Etats-Unis, il y avait déjà bien longtemps que les Californiens et leur big rock faisaient partie du paysage audiovisuel), la naissance de VAN HALEN, le groupe, et par extension de son guitariste, le légendaire Eddie Van Halen, remonte à 1984 et à son album du même nom, le sixième des Californiens, avec le hit planétaire "Jump". Mais déjà, un an plus tôt, il avait attiré l'oreille de certains avec "Beat It" de Michael Jackson, un des singles les plus vendus de tous les temps, qui tournait en boucle sur les radios du monde entier. Et qui, d'une certaine façon, a amené la guitare de haut niveau aux masses incultes en la matière. Pas de chance pour Steve Lukather, guitariste de TOTO qui a signé les parties de guitare rythmique de ce que l'on peut considérer comme la première chanson "crossover", entre funk et rock : on n'aura retenu que le nom d'Eddie Van Halen, qui ne joue pourtant "que" le solo (mais quel solo !) de ce troisième extrait de « Thriller ».
Quand Quincy Jones l'appelle chez lui, Eddie, qui croit à un canular, commence par lui raccrocher au nez à plusieurs reprises avant de l'insulter copieusement parce qu'il insiste. Une fois convaincu qu'il parle bien au légendaire musicien et producteur, sa première réaction est de se demander quel rapport il peut bien y avoir entre son style et la musique de celui qui s'autoproclamera Roi de la Pop, à une époque où les frontières entre genres musicaux ne sont pas encore poreuses. En fait, c'est Jones, en vrai visionnaire, qui a imaginé cette rencontre au sommet entre le funk de son poulain et le rock musclé. Histoire que ce dernier propose à un public blanc qui s'est toujours désintéressé de lui jusque-là une chanson qui puisse – peut-être – le séduire.
Quand le légendaire Quincy Jones l'appelle chez lui, Eddie, qui croit à un canular, commence par lui raccrocher au nez à plusieurs reprises avant de l'insulter copieusement parce qu'il insiste.
Finalement, EVH relève le défi et débarque au Westlake Audio Studio à West Hollywood où, affirment les ingénieurs du son présents, son ampli prendra feu en plein solo ("Eruption" ?). Quatre-vingts minutes plus tard, l'affaire est dans le sac, non sans que le guitariste ait réarrangé au préalable un passage de la chanson. « Je ne savais pas quelle serait la réaction de Michael, expliquera-t-il à CNN en 2012. Alors quand il est arrivé en studio, je l'ai prévenu avant qu'il écoute. Je lui ai dit que j'avais modifié un passage, tout en me demandant si j'allais me faire expulser par ses gardes du corps parce qu'il allait trouver que j'avais massacré son morceau ou si ça allait lui plaire. Il l'a écouté et m'a dit : "Merci beaucoup d'avoir non seulement accepté de jouer le solo mais d'avoir aussi pris la peine d'améliorer la chanson". » On notera au passage que Steve et Jeff Porcaro, respectivement claviériste et batteur de TOTO, apparaissent eux aussi sur "Beat It", ainsi que sur d'autres titres de l'album majeur de Jackson.
Un internaute a eu la très bonne idée d'isoler les parties de guitare de Lukather et de Van Halen.
Pour ne pas "froisser" le reste de VAN HALEN qu'il n'a pas tenu au courant de son incartade, Eddie demandera à ce que son nom ne figure pas dans les crédits et il n'apparaîtra pas non plus dans la vidéo. Pas plus qu'il ne touchera un seul cent pour sa participation que l'on qualifiera de très désintéressée puisqu'il se contentera d'une caisse de bière… Il était comme ça, le cadet des Van Halen. « Je n'ai pas été manipulé. Je n'ai pas été payé parce que je n'ai rien demandé, dira-t-il simplement. Tout le monde, y compris mon manager, m'a traité d'imbécile. Mais je ne fais les choses que si j'en ai envie. » Quelque temps plus tard, alors qu'il achète un disque chez Tower Records à Los Angeles, "Beat It" passe dans la sono. « Non mais écoutez ce mec qui se prend pour Eddie Van Halen ! » s'exclame un des clients. « Je lui ai tapé sur l'épaule et je lui ai dit : "C'est bien MOI qui joue !". J'étais mort de rire » racontera le guitariste.
Eddie se fera naturellement "pincer" un peu plus tard par les autres membres de VAN HALEN. « Je leur ai juste dit : "Eh oui, pris la main dans le sac ! Dave (Lee Roth), tu étais à l'étranger ! Al (Alex, son frère batteur), tu n'étais pas dans le coin ! J'ai n'ai donc pu appeler personne pour demander l'autorisation" (rires) ! ». Quant à Michael Anthony, le bassiste qu'il ne prend pas la peine de citer, on suppose qu'il avait piscine ce jour-là…
"Beat It", qui sortira le 14 février 1983, restera trois semaines en tête des charts américains et dépassera les 7 millions de ventes dans le monde entier, ce qui en fera l'un des singles les plus vendus de tous les temps. Il sera récompensé par deux Grammy Awards et deux American Music Awards.
Par la suite, Jackson (à moins que ça ne soit à nouveau Quincy Jones) invitera Steve Stevens, guitariste de Billy Idol, à apparaître dans le clip de "Dirty Diana", un des singles de « Bad » (1987). Avant sa collaboration avec Slash de GUNS 'N ROSES sur "Black Or White" et "Give In To Me". Puis d'engager en tant que guitariste de tournée Jennifer Batten, qui jouera quelques années plus tard avec Jeff Beck.
Le 14 juillet 1984, Eddie Van Halen rejoint THE JACKSONS à Irving, au Texas, le temps d'un incandescent "Beat It". La qualité des images est malheureusement "d'époque" mais c'est sans doute la seule et unique fois où le légendaire guitariste est monté sur scène avec Bambi.
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